发布在2017年5月11日的《自然》新闻上

原文作者： Amy Maxmen

两性间的大脑生理差异或许导致了男性更易患上自闭症。

人们认为，在婴儿成长过程中，在他们的大脑中“修剪”神经元间连接的小胶质细胞与自闭症谱系障碍有关。现在，一项研究表明这种细胞的数量和行为在男孩和女孩中是不同的，这或许有助于解释为什么被诊断有自闭症及相关障碍的男孩比女孩多得多。

被诊断为自闭症的男孩比女孩多得多，这背后既有社会原因也有生理原因。

Martin Bureau/AFP/Getty

加州大学旧金山分校的神经遗传学家Donna Werling和她的同事发现，在婴儿出生前的几个月里，与小胶质细胞有关的基因在男性胎儿大脑中比在女性胎儿中更活跃。“这表明男性和女性的大脑发育存在一些根本性的差异，”她说。

这项研究仍处于初级阶段，并于5月13日在美国旧金山召开的自闭症研究国际会议上对外报告。对于小胶质细胞修剪行为对大脑发育的影响，人们所知甚少。但Werling团队的研究“是那种让你觉得真的非常有意思、应该被认真对待的成果”，乔治华盛顿大学的神经科学家Kevin Pelphrey说。

男性自闭症患者的数量是女性的2到5倍。虽然这种原因不明的障碍在女孩中诊断不足是公认的事实，但精神病学家仍一致认为男女病例数存在显著差异。这表明，两性之间的生理差异在其中发挥了作用。

Werling试图寻找男性自闭症患病率比女性高的背后的生理原因。为此，她和同事检验了脑组织中的基因表达在男性和女性间的差异。他们最初的预测是，先前被发现与自闭症有联系的基因在男性大脑中的表达水平会更高。但是，该团队并没有发现能明确将男性和女性区分开来的自闭症基因表达模式。不过，导致小胶质细胞发育或被其开启的基因在男性中更为活跃。

在后续的分析中，她和其他研究者将脑组织样本按年龄分组，发现男性和女性在小胶质基因表达方面出现最大差异的阶段是出生前的几个月。此外，她团队中的一些成员去年曾参与在《自然》发表论文，报告与小胶质细胞有关的基因在自闭症患者大脑中的表达水平比非患者更高。

早期阶段

综合起来，Werling认为这些结果表明男性胎儿的小胶质细胞活性更高，使得他们对自闭症相关基因更敏感。她表示，另一种可能性是女性胎儿较不活跃的小胶质细胞保护了她们免受这些基因的影响。

可以这样考虑这个问题：想象一张维恩图，其中一个圆圈代表了两性之间的大脑生理差异，另一个圆圈则代表了自闭症患者与非患者间的大脑生理差异。“我们认为，导致男性和女性自闭症风险不同的生理因素位于两个圆圈的重叠区域，”她说。

先前的研究也发现了小胶质细胞可能影响自闭症的迹象。2010年，研究者在《生物精神病学》（Biological Psychiatry）期刊中报告称，在13个来自自闭症患者的脑组织样本中，有9个样本的小胶质细胞异常巨大、密集或活跃，或者在其它方面有不同寻常之处。2014年，另一支团队在《自然-神经科学》中报告称，生命早期小胶质细胞数量较少的小鼠表现出了类似自闭的症状，比如不愿与其它小鼠互动。

英国自闭症研究中心的主任Simon Baron-Cohen表示，Werling及同事的最新成果与其它研究一致，都表明自闭大脑的变化有可能在出生前就发生了。在他本人的研究中，Baron-Cohen发现较高的胚胎睾酮水平与自闭症有关，并建议研究者进一步探索睾酮和其它性激素可能如何通过小胶质细胞塑造发育中的大脑。

即使自闭症的生物根源能被揭开，科学家可能也需要花上多年时间才能理解这些因素是如何转化为各种症状的——比如迟语和对特定事物的高度专注。即便如此，“如果我们真正理解了小胶质细胞在发育中的大脑中发挥了什么作用，我们或许就能更全面地理解这种细胞与自闭症风险有哪些关系，”Werling说，“我们的最终目标是开发出针对这种特定生理因素的治疗方法。”ⓝ